Μια σημαντική εξέλιξη έδωσε ελπίδα για τη διάσωση του Βόρειου Λευκού Ρινόκερου καθώς ομάδα επιστημόνων κατάφερε να καταστήσει έγκυο ένα θηλυκό ζώο μέσω εξωσωματικής γονιμοποίησης.
Οι επιστήμονες μετέφεραν με επιτυχία ένα έμβρυο ρινόκερου που δημιουργήθηκε στο εργαστήριο, σε παρένθετη μητέρα. Η διαδικασία πραγματοποιήθηκε με τη συμμετοχή νότιων λευκών ρινόκερων, ενός στενά συγγενικού υποείδους των βόρειων λευκών. Το επόμενο βήμα, είναι η διαδικασία να επαναληφθεί με έμβρυα βόρειων λευκών ρινόκερων.
Οι βόρειοι λευκοί ρινόκεροι βρίσκονταν κάποτε σε όλη την κεντρική Αφρική, αλλά η παράνομη λαθροθηρία, που τροφοδοτείται από τη ζήτηση για κέρατο ρινόκερου, εξαφάνισε τον πληθυσμό τους. Τώρα έχουν απομείνει μόνο δύο ρινόκεροι: δύο θηλυκά, η Najin και η κόρη της Fatu. Και τα δύο ζώα φυλάσσονται υπό αυστηρά μέτρα ασφάλειας στον ζωολογικό κήπο Ol Pejeta Conservancy, στην Κένυα.
Ανίκανο να αναπαραχθεί, το είδος είναι πρακτικά εξαφανισμένο. Αλλά, τώρα, η ομάδα Biorescue έχει στραφεί στη ριζοσπαστική επιστήμη της τεχνητής γονιμοποίησης προκειμένου να σώσει αυτά τα ζώα.
Επιτυχία
Το πρότζεκτ διάσωσης διήρκεσε χρόνια και χρειάστηκε να ξεπεράσει πολλές προκλήσεις: από την επεξεργασία του τρόπου συλλογής ωαρίων και τη δημιουργία των πρώτων εμβρύων ρινόκερου σε εργαστήριο μέχρι την προσπάθεια να καθοριστεί πώς και πότε θα εμφυτευτούν στο νέο σώμα.
Χρειάστηκαν 13 προσπάθειες για να επιτευχθεί η πρώτη βιώσιμη εγκυμοσύνη με εξωσωματική γονιμοποίηση χρησιμοποιώντας νότιους λευκούς ρινόκερους. Το έμβρυο δημιουργήθηκε με τη χρήση ενός ωαρίου από έναν θηλυκό λευκό ρινόκερο από έναν ζωολογικό κήπο στο Βέλγιο και γονιμοποιήθηκε με σπέρμα από έναν αρσενικό ρινόκερο στην Αυστρία. Στη συνέχεια μεταφέρθηκε σε ένα νότιο λευκό ρινόκερο – την παρένθετη μητέρα – στην Κένυα, η οποία τελικά έμεινε έγκυος.
Την επιτυχία ακολούθησε η τραγωδία…
Εβδομήντα ημέρες μετά την εγκυμοσύνη, η παρένθετη μητέρα πέθανε αφού μολύνθηκε με Clostridia – ένα βακτήριο που βρίσκεται στο έδαφος και μπορεί να είναι θανατηφόρο για τα ζώα. Η νεκροψία αποκάλυψε ότι το αρσενικό έμβρυο των 6,5 εκατοστών αναπτυσσόταν καλά και είχε 95% πιθανότητα να γεννηθεί ζωντανό.
Προκλήσεις
Η τεχνική είχε λειτουργήσει. Τώρα, το επόμενο βήμα είναι να δοκιμαστεί χρησιμοποιώντας έμβρυα βόρειων λευκών ρινόκερων. Υπάρχουν μόνο 30 από αυτά τα πολύτιμα έμβρυα που είναι αποθηκευμένα σε υγρό άζωτο στη Γερμανία και την Ιταλία.
Ακόμη όμως και η ίδια η γέννηση ενός βόρειου λευκού ρινόκερου θα απαιτήσει άλλη μία επιστημονική πρωτιά. Καμία από τις δύο εναπομείνασες βόρειες λευκές ρινοκερίνες δεν μπορεί να προχωρήσει στην εγκυμοσύνη λόγω ηλικίας και προβλημάτων υγείας. Έτσι, οι επιστήμονες θα πρέπει να εμφυτεύσουν το έμβρυο στη μήτρα μίας παρένθετης νότιας λευκής ρινοκερίνας.
Επομένως, εργάζονται ταυτόχρονα σε μια ακόμη πιο πειραματική τεχνική, επιχειρώντας να δημιουργήσουν σπέρμα ρινόκερου και ωάρια από βλαστοκύτταρα, προκειμένου να συνεχίσουν να παράγουν έμβρυα.
Πηγή: World’s first IVF rhino pregnancy ‘could save species’/ BBC , CNN